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この記事は、Quilterの物理法則に基づくレイアウト自動化を使い、NXP i.MX 8M Mini搭載コンピューターを再現した過程を詳しく紹介するシリーズの一部です。
Feiのエンジニアとしての歩みは、好奇心と精密さの物語です。ナノテクノロジーとチップ設計から、ハードウェア向け物理駆動型AIへと至る旅路です。ウォータールー大学の厳しいナノテクノロジー工学プログラムを卒業したFeiが、より高速で洗練されたコンピューティングシステムに魅了されたのは、ごく単純な不満がきっかけでした。「本当に遅いコンピュータを使っていて苦労したんです。それ以来、もっと速いコンピュータを作りたいと思うようになりました」
Quilterで、スピードと洗練さを追い求める彼の生涯の探究は、新たな次元を見出しました。「Humans in the Loop」では、その原動力を行動に移す人々を紹介しています。彼らは次世代のEDAツールだけでなく、そうしたブレークスルーを可能にする文化そのものを築いています。
原点
Feiの多感な時期を形づくったのは、計算を支える目に見えない仕組みへの強い関心でした。「テクノロジーの限界を押し広げたいと思っていました」と彼は語り、ウォータールー大学のクリーンルームでMEMSデバイスを製造していた日々を振り返ります。彼が「電気工学、化学工学、物理工学を組み合わせたもの」と表現するナノテクノロジープログラムは、イノベーションの物理的側面とアルゴリズム的側面の両方を探求できる環境をFeiに与えました。早い時期に分野横断的な問題解決に触れたことが、その後のすべての土台となりました。「エレクトロニクスに興味を持ったのはその頃でした」と彼は言います。「実際には、それよりずっと前からですね」。
エンジニアリングの道のり
大学卒業後、FeiはAlteraに入社し、FPGAの性能解析に没頭しました。それは「顧客がFPGAに実装する設計について、チップの性能を解析するソフトウェア」でした。その後、Cadenceが彼の試金石となりました。「Cadenceでは容量抽出に取り組んでいました……ASIC設計の解析です」と彼は言います。「誰が最も小さなトランジスタを作れるかを競う、ナノメートルスケールの戦いでした」。トランジスタが微細化し、複雑さが膨らむにつれて、Feiはアルゴリズムのスケーリングという課題に惹かれていきました。「EDAソフトウェアが追いつく必要があったんです」。
そしてAmazonへの大きな転身が訪れます。「AIの人気が高まっていました。AmazonからAlexaに関する話をもらい、それを受けて、どこにつながるのか見てみることにしたんです」。その決断により、彼はAlexa、ロボティクス、メカトロニクス、さらにはProject Kuiperによる宇宙システムまで携わることになりました。しかし、それだけ幅広い経験があっても、何かが足りませんでした。「本格的なエンジニアリングではありましたが、それほどアルゴリズム的ではありませんでした。私はEDA業界で取り組んでいた、アルゴリズム色の強い仕事が本当に好きだったんです」。
Quilterを選んだ理由
その欠けていたピース、つまりゼロからイチを生み出す創造的な問題解決こそが、FeiをQuilterへと引き寄せました。「Amazonにはリフト・アンド・シフトという戦略があります」と彼は説明します。「既存のソリューションを取り入れてスケールさせるものです。ゼロからイチを生み出すものではありません。そして私は、それが足りないと感じていました」。Quilterで彼が見つけたのはその正反対でした。「今あるこの問題に対して、本当に素晴らしい解決策とは何かを考えることができます……現状には満足できないのです」。AI支援によるPCB設計の最前線について語るとき、彼の目は輝きます。「より高次元の解法を探求することにとてもワクワクしています。非常に抽象的で、数学色の強い表現によって、解法をより洗練させ、最終的にはより解きやすくするのです」。
PCB設計がいかに未開拓のままであるかに気づいたとき、その好奇心は再び目覚めました。「解決済みの問題だと思っていました。でも、完全に間違っていました。PCB設計は今も科学的ではなく……経験則や勘に頼って設計されています。問題ではないと思っていたものが、実は大いに問題だったんです。そしてQuilterは、ようやくそれに取り組もうとしているのです」。
仕事を離れて
仕事以外では、Feiはその発明家気質を3Dプリンティングに注いでいます。「手当たり次第にいろいろなものを印刷しまくっています」と彼は笑います。「最初はフィジェットトイ、次にオカリナのような管楽器、その後は容器や靴置きといった、より実用的なものです」。
旅、とりわけ台湾への旅は、風味や職人技の繊細さを味わう彼の感性を深めました。「あそこでは、素材本来の自然な風味を引き出すことが重視されています……ソースやスパイスでそれを打ち消したりしないんです。その野菜ならではの味わいだと感じました」。
心に残る言葉
「最初に頭に浮かんだのは、とにかく——とにかくやってみることです。十分な時間さえあれば、どんなことも可能だとずっと信じています。超光速の移動でさえ——十分な研究さえ重ねれば可能だと思います。とんでもない話ですが、可能なんです」
結びに
厳密さと想像力を兼ね備えたFeiは、「そこそこ良い」を限界として受け入れることを拒み、ハードウェア設計における可能性を再定義しようとするQuilterのミッションを突き動かす精神を映し出しています。彼のストーリーは、イノベーションが最適化のゴールラインからではなく、好奇心というスタートラインから始まることを思い出させてくれます。
