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Dieser Artikel ist Teil einer ausführlichen Anleitung dazu, wie wir mit Quilters physikgestützter Layout-Automatisierung einen Computer auf Basis des NXP i.MX 8M Mini nachgebaut haben.
Feis Entwicklungsweg ist geprägt von Neugier und Präzision: eine Reise von Nanotechnologie und Chipdesign zu physikbasierter KI für Hardware. Als Absolvent des anspruchsvollen Studiengangs Nanotechnology Engineering an der University of Waterloo begeisterte er sich für schnellere, elegantere Computersysteme. Der Ausgangspunkt war eine einfache Frustration: „Ich litt darunter, einen wirklich langsamen Computer zu benutzen, und seitdem wollte ich schnellere Computer entwickeln.“
Bei Quilter hat dieses lebenslange Streben nach Geschwindigkeit und Eleganz eine neue Dimension gefunden. „Humans in the Loop“ stellt Menschen vor, die diesen Antrieb in die Tat umsetzen: Sie entwickeln nicht nur die nächste Generation von EDA-Tools, sondern auch die Kultur, die solche Durchbrüche ermöglicht.
Die Anfänge
Feis prägende Jahre waren von der Faszination für die unsichtbaren Mechanismen des Rechnens bestimmt. „Ich wollte die Grenzen der Technologie verschieben“, sagte er und erinnerte sich an seine Zeit in Waterloos Reinräumen, in denen er MEMS-Bauteile fertigte. Der Nanotechnologie-Studiengang, den er als „Mischung aus Elektrotechnik, Chemietechnik und physikalischer Technik“ beschreibt, bot ihm ein Umfeld, in dem er sowohl die physikalische als auch die algorithmische Seite von Innovation erkunden konnte. Diese frühe Erfahrung mit interdisziplinärem Problemlösen wurde zur Grundlage für alles Weitere. „In dieser Zeit begann mein Interesse an Elektronik“, sagte er. „Eigentlich sogar schon viel früher.“
Wege in der Entwicklung
Nach dem Studium ging Fei zu Altera und vertiefte sich in die FPGA-Leistungsanalyse – „Software, die die Leistung der Kundendesigns analysiert, die auf den FPGAs implementiert werden“. Danach wurde Cadence zum nächsten Bewährungsfeld. „Bei Cadence arbeitete ich an der Kapazitätsextraktion … an der Analyse von ASIC-Designs“, sagte er. „Es war der Wettstreit im Nanometerbereich darum, wer die kleinsten Transistoren herstellen konnte.“ Während Transistoren schrumpften und die Komplexität stark zunahm, zog Fei die Herausforderung an, Algorithmen entsprechend zu skalieren: „Die EDA-Software musste Schritt halten.“
Dann folgte der Sprung zu Amazon. „KI wurde immer populärer. Ich bekam einen Anruf von Amazon wegen Alexa und beschloss, das Angebot anzunehmen und zu sehen, wohin es führt.“ Diese Entscheidung führte ihn durch Alexa, Robotik, Mechatronik und sogar Raumfahrtsysteme bei Project Kuiper. Doch trotz dieser Vielfalt fehlte etwas. „Es war anspruchsvolle Entwicklungsarbeit, aber nicht besonders algorithmisch. Gerade der stark algorithmische Teil meiner Arbeit in der EDA-Branche hatte mir viel Freude gemacht.“
Warum Quilter
Dieses fehlende Stück – kreative Problemlösung, die etwas von null auf eins bringt – zog Fei zu Quilter. „Amazon hat eine Strategie namens Lift and Shift“, erklärte er. „Man nimmt eine bestehende Lösung und skaliert sie. Man entwickelt nicht etwas von null auf eins. Und ich hatte das Gefühl, dass mir genau das fehlte.“ Bei Quilter fand er das Gegenteil: „Ich kann darüber nachdenken, was eine wirklich gute Lösung für dieses aktuelle Problem wäre … Der Status quo ist unbefriedigend.“ Wenn er die Grenzen des Machbaren im KI-gestützten PCB-Design beschreibt, leuchten seine Augen: „Ich freue mich sehr darauf, höherdimensionale Lösungen zu erkunden – sehr abstrakte, sehr mathematiklastige Darstellungen, die die Lösung eleganter und das Problem letztlich besser lösbar machen.“
Diese Neugier erwachte neu, als er erkannte, wie viel im PCB-Design noch unerforscht ist. „Ich hielt es für ein gelöstes Problem. Aber ich lag völlig falsch. PCB-Design ist noch immer unwissenschaftlich … es wird nach Faustregeln und Bauchgefühl entworfen. Was ich nicht für ein Problem gehalten hatte, ist sehr wohl eines – und Quilter versucht endlich, es anzugehen.“
Jenseits der Werkbank
Außerhalb der Arbeit lebt Fei seinen Erfindungsgeist im 3D-Druck aus. „Ich habe wie besessen die unterschiedlichsten Sachen gedruckt“, sagte er lachend. „Zuerst Spielzeug zum Herumfummeln, dann Blasinstrumente wie Okarinas, schließlich praktischere Dinge wie Behälter oder Schuhregale.“
Seine Reisen, besonders nach Taiwan, vertieften seine Wertschätzung für feine Nuancen in Geschmack und Handwerk. „Dort geht es darum, den natürlichen Eigengeschmack hervorzuheben … ihn nicht mit Saucen und Gewürzen zu überdecken. Man konnte den ganz eigenen Charakter dieses Gemüses schmecken.“
Ein Satz, der bleibt
„Das Erste, was mir in den Sinn kam, war einfach: Mach es einfach. Ich habe immer geglaubt, dass mit genug Zeit alles möglich ist. Sogar Reisen mit Überlichtgeschwindigkeit – ich denke, mit genügend Forschung ist das möglich. Verrückt, aber möglich.“
Zum Abschluss
Feis Verbindung aus Sorgfalt und Vorstellungskraft spiegelt den Geist wider, der Quilters Mission antreibt: neu zu denken, was im Hardwaredesign möglich ist, und „gut genug“ nicht als Grenze zu akzeptieren. Seine Geschichte erinnert daran, dass Innovation nicht an der Ziellinie der Optimierung beginnt, sondern an der Startlinie der Neugier.
