Richard Whitney: Wie Quilters kommissarischer Head of Product über Komplexität denkt

‍Wie Quilters kommissarischer Head of Product über Komplexität und Stimmigkeit denkt – und warum schneller immer besser ist.

Wenn Richard Whitney über seine Laufbahn spricht, stellt er sie nicht als gerade Linie dar. Sie liest sich eher wie eine Reihe bewusster Experimente, angetrieben von Neugier, Unbehagen an Stillstand und dem Wunsch, an Problemen zu arbeiten, die sich einfachen Antworten entziehen. Heute ist Richard kommissarischer Head of Product bei Quilter. In diese Rolle wuchs er hinein, nachdem er sich jahrelang gegen konventionelle Wege in der Tech-Branche gewehrt und sie dann doch gemeistert hatte.

In diesem Porträt der Reihe Humans in the Loop ist Richards Geschichte wichtig, weil sie Quilters eigene Haltung widerspiegelt. Er hat Software, Hardware, Benutzeroberflächen und Unternehmen aufgebaut. Er ist zwischen Wissenschaft und Industrie gewechselt, zwischen visionären Großprojekten und fertigbarer Realität. Was diese Kapitel verbindet, ist kein Jobtitel, sondern eine Denkweise: Gradienten statt Endpunkte, Stimmigkeit statt Chaos und tiefes technisches Handwerk statt oberflächlicher Optimierung. Quilter beruht auf denselben Instinkten.

Anfänge: Bloß nicht in die Bürozellen

Richards Geschichte beginnt mit einer frühen, instinktiven Reaktion darauf, wohin Softwarelaufbahnen zu führen schienen. „Als ich aufs College ging, beschloss ich, dass ich nicht wirklich in einer dunklen Landschaft aus Bürozellen sitzen wollte – so sah das damals aus“, erinnert er sich. Diese Abneigung führte ihn im grundständigen Studium zur Biomedizintechnik, wo die Probleme greifbar, körperlich und gelegentlich extrem waren.

In dieser Zeit arbeitete er an Projekten von „Mikrohubschraubern für die NASA“ bis zu „Operationen am offenen Herzen lebender Schweine“. Das waren keine Übungen zur Aufwertung des Lebenslaufs. Es waren prägende Begegnungen mit Systemen, bei denen Fehler reale Folgen hatten. Doch selbst dort spürte Richard eine Diskrepanz zwischen der Arbeit, die ihm gefiel, und den verfügbaren Karrierewegen. Ohne medizinischen Doktorgrad oder PhD sah er Zukunftsaussichten, die er nicht wollte. „Ich wollte nicht noch so viel länger studieren“, sagt er schlicht.

Ein weiterführendes Studium am MIT Media Lab eröffnete eine ganz andere Richtung. Dort beschäftigte sich Richard mit greifbaren Benutzerschnittstellen, einem Fachgebiet, das danach fragt, „wie Menschen mit Informationen so interagieren können, dass es für sie als physische 3D-Wesen sinnvoll ist“. Das Ziel war, „Information und die Schnittstelle zu dieser Information zusammenfallen zu lassen“. Dieses Gespür dafür, wie Menschen Komplexität begegnen, sollte in seiner späteren Arbeit immer wieder auftauchen.

Wege durch die Ingenieurarbeit: Von visionären Projekten zur Herstellbarkeit

Nach dem MIT beschleunigte sich Richards Laufbahn über Fachgrenzen hinweg, ohne ihre Stimmigkeit zu verlieren. Er arbeitete kurz im UI/UX-Bereich bei Samsung und leitete anschließend die ergebnisoffene F&E-Gruppe eines Unternehmens, das „Unternehmen macht“. Der Auftrag war bewusst breit gefasst. Mit Kapital und Freiraum untersuchte sein Team Solarenergie im Netzmaßstab, Energiespeicher, 3D-Drucker, Elektroautos und sogar „Entwürfe für bodengestützte Raumfahrtstarts“.

In dieser Zeit lernte er, wie Ambition gedeihen kann, wenn Randbedingungen ausdrücklich benannt werden, statt nur angenommen zu sein. Später schärfte die Leitung seines eigenen Unternehmens für Produktentwicklung diese Erkenntnis weiter. Er konzentrierte sich auf Unterhaltungselektronik und brachte Produkte „vom Konzept bis zur Fertigung in wirklich sehr kurzer Zeit“. Er beschreibt, wie er „die gesamte Entwicklung, Mechanik, Elektrik, Software, Industriedesign und fertigungsgerechte Gestaltung“ übernahm und ein Produkt „in drei bis sechs Monaten … vom ersten Tag bis zu dem Punkt brachte, an dem man die Fabrik einschalten konnte“.

Diese Fixierung auf Geschwindigkeit bedeutete nicht, Abkürzungen auf Kosten der Qualität zu nehmen. Sie bedeutete, zu verstehen, wo Aufwand am meisten bewirkt. Diese Haltung nahm er in Führungsrollen mit, darunter als Chief Product Officer bei einem Unternehmen für intelligente Türschlösser und später als VP of Product bei Particle, wo er drei Jahre lang IoT-Produkte und Fertigungsabläufe skalierte.

Irgendwann wollte er einen Tapetenwechsel. „Ich hatte es schließlich satt, in San Francisco zu leben“, sagt er. Er entschied sich für Sonne, Platz und Kultur in Los Angeles und später Monterey. Er versuchte, beruflich kürzerzutreten, gründete stattdessen aber 2 Unternehmen und eine gemeinnützige Organisation und arbeitete für mehrere Firmen als Interims-CPO. Quilter kam nicht als kalkulierter Karriereschritt ins Spiel, sondern durch Menschen, denen er vertraute.

Warum Quilter: Komplex genug, um interessant zu sein

„Was mich an Quilter angezogen hat“, erklärt Richard, beginnt mit Menschen. „Es gibt immer Menschen, bei denen man denkt: Oh, mit denen würde ich wieder arbeiten.“ Als sich ein früherer Kollege meldete, lag die Antwort nahe. Was ihn bei Quilter hält, ist das Problem selbst. „Es gibt nur wenige Probleme, die wirklich komplex genug sind, um interessant zu sein“, sagt er. Quilter berührt seiner Ansicht nach „genügend Aspekte sehr komplexer Probleme, um es interessant zu machen, darüber auch einzeln nachzudenken“. Das ist keine Komplexität um ihrer selbst willen. Entscheidend ist auch, dass Quilter „ein tragfähiges Unternehmen“ ist. Das Produkt erfüllt „einen tatsächlichen Bedarf, den Menschen als solchen erkennen und für den sie gern bezahlen“.

Diese Klarheit ist Richard wichtig. Er stellt sie Unternehmen gegenüber, bei denen man den Markt erst davon überzeugen muss, dass ein Problem existiert. Bei Quilter ist der Bedarf bereits vorhanden. Die Herausforderung liegt in der Umsetzung.

Im Alltag dreht sich seine Rolle um Priorisierung ohne ständiges Hin und Her. „Es geht viel darum, alle Möglichkeiten dessen zu betrachten, woran wir arbeiten könnten, und herauszufinden, was gerade den größten Wert hat.“ Die Gefahr liege darin, „übermäßig agil“ zu sein und die Prioritäten wöchentlich zu ändern. „Das ist inakzeptabel, besonders wenn man wirklich etwas liefern will – und erst recht komplexe Dinge.“

Stattdessen konzentriert er sich darauf, „einen stimmigen Arbeitsfluss zu schaffen“, sicherzustellen, dass die Arbeiten „wunderbar ineinandergreifen“, und „mit dem erforderlichen Mindestaufwand starke Ergebnisse zu erzielen“. Es geht nicht darum, weniger zu tun. Es geht darum, Aufwand dort einzusetzen, wo sich seine Wirkung vervielfacht.

Seine übergeordnete Philosophie verwirft feste Endpunkte zugunsten richtungsweisender Grundsätze. „Zu interessanten Orten gelangt man in der Regel durch Gradienten statt durch Endpunkte“, erklärt er. Numerische KPIs können motivieren, sind aber begrenzt. Gradienten wie „schneller ist immer besser“ geben Teams Handlungsspielraum und einen gemeinsamen Entscheidungsmaßstab. Bei Quilter, wo Physik, Geometrie und Berechnung ineinandergreifen, sind solche Gradienten wesentlich.

Jenseits der Werkbank: Mikroskope, Plankton und Licht

Außerhalb von Quilter ist Richard alles andere als untätig. „Ich habe unzählige Hobbys“, sagt er fast entschuldigend. Viele drehen sich um Bildgebung, insbesondere im mikroskopischen Maßstab. Eine neuere Idee war, „ein System zur automatischen Entdeckung neuer Arten in der planktonhaltigen Wassersäule“ zu bauen. Die Technik existiere bereits, merkt er an. „Ich muss nur noch etwas Software dafür schreiben.“

Dieser Impuls beschreibt ihn gut. Neue Mikroorganismen entdecken, „weil – warum nicht?“ Ihnen kreative Namen geben. Wissenschaft zum Spiel machen. Er scherzt über einen Ruhestand als U-Boot-Kapitän in der Monterey Bay, mit Führungen unter der Wasseroberfläche. Er züchtet biolumineszente Dinoflagellaten und verschenkt sie als „lebende Knicklichter“. Er schleift Facetten in massiven Saphir, betreibt 3D-Drucker im Badezimmer und unterhält sowohl eine „saubere Werkstatt“ als auch eine tatsächlich unbenutzbare „schmutzige Werkstatt“ in der Garage.

Er hat auch die kreative Gestaltung des Gemeinwesens für sich entdeckt und die Festtags- und Konzertbeleuchtung seiner Kleinstadt übernommen. „Machen wir alle Lichter in der Innenstadt adressierbar, damit ich alles vom Handy aus steuern kann“, sagt er mit sichtbarer Freude. Diese Projekte sind keine Flucht vor der Ingenieurarbeit. Sie sind ihre Fortsetzung, überall dort, wo seine Neugier landet.

Ein Satz, der bleibt

Vielleicht ist Richards aufschlussreichste Aussage täuschend einfach: „Es gibt nur wenige Probleme, die wirklich komplex genug sind, um interessant zu sein.“ Quilter gehört für ihn dazu, nicht weil es modisch ist oder gehypt wird, sondern weil es ausdauerndes Denken, Respekt vor der Physik und disziplinierte Umsetzung verlangt. Sein Beharren auf Gradienten statt Endpunkten, Stimmigkeit statt Chaos und Geschwindigkeit als gelebtem Prinzip beschreibt sowohl seinen persönlichen Weg als auch die Kultur, die Quilter bewusst aufbaut.

Schlussgedanke

Das Gespräch mit Richard verdeutlicht, warum es Humans in the Loop gibt. Quilter wird nicht nur durch Algorithmen oder Solver geprägt, sondern durch Menschen, die im besten Sinne rastlos sind. Richards Laufbahn zeigt, was geschieht, wenn Neugier mit Verantwortlichkeit verbunden wird und komplexe Probleme nicht als Hindernisse, sondern als Einladung gelten.

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