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Dieser Artikel ist Teil einer ausführlichen Anleitung dazu, wie wir mit Quilters physikgestützter Layout-Automatisierung einen Computer auf Basis des NXP i.MX 8M Mini nachgebaut haben.
Für Ben Jordan war der Einstieg bei Quilter zugleich demütig machend und begeisternd. „Hier gibt es bereits so talentierte Menschen, die in Wissenschaft und Forschung so hoch qualifiziert und außergewöhnlich sind, dass es mich sehr demütig macht, überhaupt an diesen Tisch eingeladen zu werden“, sagt er. Doch seine 21 Jahre in der EDA-Branche – von Elektrotechnik und eingebetteten Systemen bis hin zu Signal- und Power-Integrität – geben ihm besondere Voraussetzungen, um die PCB-Automatisierung in neue Bereiche zu führen. Seine Geschichte steht für Tiefe, Beharrlichkeit und Neugier. Diese Werte bilden den Kern von Humans in the Loop, wo wir erkunden, wie Quilter nicht nur modernste Tools entwickelt, sondern auch ein Team aufbaut, das an scheinbar unmöglichen Herausforderungen wächst.
Die Anfänge
Bens Weg begann mit einem Funken – im wörtlichen Sinn. „Als ich acht Jahre alt war, kaufte mir mein älterer Bruder, der Elektroniktechniker war, meinen ersten Lötkolben und ein paar Elektronikbausätze“, erinnert er sich. „Als ich zum ersten Mal eine LED aufleuchten sah, war ich sofort begeistert.“ Er wuchs in Australien auf und lernte durch Experimente, manchmal auf schmerzhafte Weise. „Ich habe mir den Fuß verbrannt und ein paarmal einen Stromschlag mit 240 V bekommen, weil die Steckdosen in Australien 240 haben“, erzählt er lachend.
Seine frühen Basteleien zeugten von einem praktischen Geist: „Ich stelle mir gern vor, dass ich eine Art australischer Benjamin Franklin bin – aber das ist natürlich sehr arrogant“, gibt er grinsend zu. In der Schule fiel ihm die Konzentration schwer. Er brauchte „zehn Jahre für einen vierjährigen Abschluss“, doch seine Neugier brachte ihn weiter. „Währenddessen habe ich die ganze Zeit eigene Platinen entwickelt“, sagt er. Im praktischen Lösen von Problemen fand er sowohl Sinn als auch Disziplin.
Wege in der Entwicklung
Bens Karriere begann bei Altium in Sydney im Jahr 2004. „Ich kam als Applikationsingenieur dazu und konzentrierte mich damals hauptsächlich auf die FPGA-Designfunktionen“, erklärt er. Als Altium seinen Schwerpunkt verlagerte, tat Ben das ebenfalls und wandte sich dem PCB-Design zu. Dort wurde er Spezialist für anspruchsvolle Verbindungsstrukturen und später Produktmanager. „Ich verbinde Kenntnisse in Elektrotechnik und eingebetteten Systemen sowie Erfahrung im Design digitaler Systeme mit führendem Branchenwissen zu PCB-Design und -Fertigung, damit Designs gleich beim ersten Mal funktionieren.“
In zwei Jahrzehnten EDA erlebte Ben die Entwicklung des Fachgebiets mit. „Die Idee, neuronale Netze und Reinforcement Learning für PCB-Layouts einzusetzen, gibt es schon lange“, sagt er. „Aber erst seit Kurzem steht uns so viel Rechenleistung zu so niedrigen Kosten zur Verfügung, dass wir tatsächlich mit geeigneten Datensätzen trainieren können.“ Seine Verbindung aus technischer Sorgfalt und tiefem Verständnis für die Probleme im Design versetzte ihn in die Lage, menschliche Intuition und automatisierte Intelligenz zusammenzubringen.
Warum Quilter
„Als ich einen Podcast mit Sergiy sah, in dem er sagte, der Unterschied sei, dass wir nicht einfach normale Routingalgorithmen verwenden und verbessern wollen, sondern die Physik tatsächlich in den Regelkreis einbeziehen, wusste ich, dass ich dabei sein wollte“, sagt Ben. Heute konzentriert er sich auf die Integration von Simulation in das KI-Training: „Wir führen Analysen durch und verbessern das Modell, indem wir seine Ergebnisse analysieren. Das ist für das Training entscheidend, denn auch Menschen machen ständig Fehler.“
Wenn er Fortschritte beschreibt, strahlt er: „Allein in den letzten Wochen habe ich große Verbesserungen an unserer Routing-Engine gesehen.“ Von der Platzierung von Abblockkondensatoren bis zur automatischen Verbreiterung von Leiterbahnen hilft er, Probleme zu lösen, die er als „langjährige Probleme von Designern, die einfach Zeit kosten“ bezeichnet. Für Ben ist Quilter sowohl ein Höhepunkt als auch ein Neubeginn seiner Laufbahn: „Ich konnte sehen, dass KI und Automatisierung das PCB-Routing schon längst schneller und einfacher hätten machen sollen. Jetzt ist der richtige Zeitpunkt, sich wirklich darauf einzulassen.“
Jenseits der Werkbank
Wenn Ben nicht gerade Fehler sucht oder Signalwege modelliert, macht er Musik. „Ich komme aus einer sehr musikalischen Familie“, sagt er. „Ich singe und spiele gern Gitarre.“ Er hat vor Kurzem geheiratet und bei seiner eigenen Hochzeit gespielt: „Als meine Frau den Gang entlangkam, spielten wir für sie. Das war wirklich toll.“
In seinen Regalen stehen noch immer Kisten mit unfertigen Elektronikprojekten, die „darauf warten, dass ich Zeit für sie habe“. Doch er findet Freude sowohl im Gestalten als auch im Miteinander.
Und wenn er ein perfektes Essen mit anderen teilen könnte? „Es wäre ein indisches Festmahl mit drei oder vier Gängen und meiner Familie. Ich würde sie dafür gern alle nach Indien fliegen.“
Ein Satz, der bleibt
„Man kann nicht beweisen, dass etwas nicht existiert“, sagt Ben und lächelt über das Paradox. Ein passendes Motto für jemanden, der sein Leben lang erforscht, was existieren könnte – in Schaltungen, in Code oder in der sich wandelnden Sprache der Designautomatisierung.
Zum Abschluss
Bens Geschichte verkörpert den Geist von Humans in the Loop: fundiertes Fachwissen, unermüdliche Neugier und die unerschütterliche Überzeugung, dass Fortschritt daraus entsteht, das zu hinterfragen, was „schon immer so gemacht wurde“.
