Laser, Elektronen und der Mut, das Unmögliche zu bauen

„Wir halten den Weltrekord für laserbeschleunigte Elektronen: 10.4 GeV aus einer 10 cm langen Gaszelle. Das ist keine Theorie. Das ist etwas, das wir gebaut haben.“ — Björn Manuel Hegelich

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Warum etwas Großes, Gefährliches und Brillantes bauen?

Manche Menschen sprechen über Physik so, dass sie abstrakt wirkt wie ein Fachartikel, den man nie zu Ende lesen wird. Dr. Björn Manuel Hegelich tut das nicht. Er spricht über Physik wie jemand, der in seiner Garage einen Laser gebaut, einmal etwas in die Luft gejagt und anschließend herausgefunden hat, wie man es kontrolliert, in eine nutzbare Form bringt und sinnvoll einsetzt.

Wir setzten uns zusammen, um über TAU Systems und den Weg von Laborexperimenten zu Produktionsmaschinen zu sprechen. Ich begegnete nicht nur einem Gründer mit technischem Können, sondern jemandem, der diesem Weg seit einem ganzen Leben folgt und noch immer begeistert klingt, wenn er erklärt, was ein Plasma-Wakefield ist.

Mir wurde klar, dass diese Geschichte nicht von Ehrgeiz handelt. Sie handelt davon, dem Kern dessen treu zu bleiben, was eine Aufgabe lohnenswert macht. Davon, Zeit und Energie in die ungewöhnlichen, schwierigen, sehr physischen Probleme zu investieren, vor denen die meisten Menschen zurückschrecken. Und eines Tages die Lösungen auszuliefern.

Vom Physiklabor in die Produktion

Als Dr. Hegelich seine Promotion begann, war Laser-Plasma-Beschleunigung kaum mehr als eine Idee. Ein Forschungsfeld in den Kinderschuhen. Eine Sammlung von Theorien, riskanten Experimenten und langen Nächten bei der Fehlersuche an Dingen, für die noch niemand Namen hatte. Ihn trieb das Gefühl an, dass es nicht nur um Forschung ging, sondern um Potenzial.

Nach Los Alamos und UT Austin, nach Jahren des Nachweises der physikalischen Grundlagen, stand er vor einer Weggabelung: das Phänomen weiter erforschen oder versuchen, es als Werkzeug in die Welt zu bringen. Er entschied sich für Letzteres. So entstand TAU.

Das Ergebnis ist eine Maschine, die deutlich weniger Platz als ein herkömmlicher Beschleuniger benötigt und dennoch Elektronenenergien von über 10 GeV erreicht. Das liegt über den Werten vieler gewaltiger staatlicher Anlagen und stammt aus einer Gaszelle, die in eine Hand passt.

Doch vom wissenschaftlichen Durchbruch zur Produktionseinheit braucht es mehr als Theorie. Es braucht ein Team.

Über Genies, Egos und die richtigen Menschen

Dr. Hegelichs Team reicht von frisch ausgebildeten Ingenieuren bis zu Veteranen nationaler Forschungslabore. Sein VP of Accelerators leitete früher die gesamte Beschleunigerabteilung in Los Alamos. Heute arbeitet er mit einer Handvoll Studierender daran, etwas Neues zu bauen.

Dr. Hegelichs Philosophie leuchtet ein: Er stellt Menschen ein, die auf einem Gebiet brillant und zugleich bescheiden genug sind, bei allem anderen nachzufragen. Diese Mischung ist selten.

Er sagte etwas, das mir im Gedächtnis blieb: „Niemand ist klüger als alle anderen zusammen. Aber jeder sollte in etwas klüger sein als du.“

Es erinnert daran, dass großartige Teams bewusst unterschiedliche Stärken haben. Man will ausgeprägte Spitzen. Und man will Menschen, die selbst anpacken, unabhängig davon, welchen Titel sie in ihrer letzten Stelle trugen.

Die vermeintlich dumme Frage stellen

Ich habe selbst erlebt, wie Angst Fortschritt erstickt. Kluge Menschen möchten nicht dumm wirken, besonders vor einem Whiteboard oder vor der erfahrenen Führungskraft. Also fragen sie nicht. Und später geht etwas schief.

Dr. Hegelich hat sich angewöhnt, zuzugeben, was er nicht weiß. Er tut das öffentlich. Nicht zur Inszenierung, sondern aus praktischen Gründen.

„Ich verstehe das nicht – können Sie es noch einmal erklären?“ ist ein Satz, den er oft sagt. Er gibt den Ton vor und erlaubt anderen, es ihm gleichzutun.

Sergiy Nesterenko, der an dem Gespräch teilnahm, griff diesen Gedanken auf. Er erwähnte, dass sich jedes Mal, wenn er eine Frage stellte, anschließend jemand bei ihm bedankte: „Ich wusste es auch nicht. Gut, dass du gefragt hast.“

Wenn Führungskräfte Raum für Unsicherheit schaffen, verändert das die Kultur nachhaltig.

Ein Gedanke zu guten Professoren

Als ich Dr. Hegelich über seinen Übergang von der Wissenschaft ins Startup-Leben sprechen hörte, musste ich immer wieder an die guten Professoren denken, die ich hatte. An jene, die nicht nur Fachartikel veröffentlichten und Aufgaben verteilten, sondern nach dem Unterricht blieben, im Labor mit einem diskutierten und einen forderten, ohne einen zu überfordern.

In jüngsten Gesprächen mit anderen Mitarbeitern bei Quilter hörte ich gern zu, wie sie die verschiedenen Ingenieurdisziplinen beschrieben: Im Studium lerne man, dass alles eine Näherung ist. Wärmeübertragung wurde dabei als universeller Ansatz für Lösungen nach dem Muster betrachtet: „Wir wissen nicht, wie das geht, aber wenn es sich so verhält, müsste es technisch gesehen diesen Regeln folgen.“ Es ging nicht nur darum, Gleichungen zu verstehen, sondern darum, ob sie die Realität abbilden. Dass ich verstehe, wie Temperaturgradienten mit Metallermüdung zusammenwirken, verdanke ich nicht dem Lehrbuch. Ich verdanke es dem Umstand, dass diese Zusammenhänge greifbar wurden.

Dr. Hegelich hat diese Sorgfalt offenbar weitergetragen. Er stellt nicht nur ehemalige Studierende ein, sondern investiert in sie auf eine Weise, wie es nur jemand kann, der selbst Laborberichte korrigiert hat.

Davon brauchen wir mehr. Mehr Mentoren, die die Arbeit lieben und die Menschen, die sie tun möchten.

Große Dinge bauen, ohne zu warten

TAU Systems geht große Probleme in der Elektronikprüfung, der medizinischen Strahlentherapie und der Teilchenphysik an. Das Team löst sie mit eng fokussierten Elektronenpaketen, relativistischen Wakefields und sorgfältiger Entwicklungsarbeit, nicht mit abstrakten Präsentationen oder Investorenhype.

Als ich Dr. Hegelich fragte, wie er über das Entwickeln in diesem Bereich denkt, gab er zu, dass es nicht leicht ist. Nein zu sagen gehört zum Alltag. Prioritäten zu setzen, wenn sich alles wichtig anfühlt, ist Teil der Aufgabe. Aber es hilft zu wissen, worauf es ankommt.

Er beteiligt sich weiterhin an der Forschung, stimmt die Systeme weiter ab und führt Simulationen auf den Supercomputern nationaler Labore durch. Zugleich tritt er zurück, wenn es nötig ist. Er delegiert. Vertraut. Versucht, sich aus den Rollen herauszuarbeiten, die er früher am meisten liebte.

Gedanken für Macher, Träumer und angehende Entwickler

Wenn Sie eine schwierige Idee mit sich tragen oder am Anfang eines ungewöhnlichen Vorhabens stehen, helfen vielleicht diese Gedanken:

1. Beginnen Sie, bevor Sie bereit sind

Als Dr. Hegelich aus der UT heraus gründete, hatte er noch nicht alles geklärt. Er hatte Überzeugung und einige wichtige Mitstreiter. Das reichte für den Anfang.

2. Warten Sie nicht auf die Erlaubnis anderer

Niemand bat Dr. Hegelich, laserbasierte Teilchenbeschleunigung zu kommerzialisieren. Er sah sich um und erkannte, dass er es konnte.

3. Stellen Sie Fragen laut

Die anderen im Raum wissen es wahrscheinlich ebenfalls nicht. Und sie warten darauf, dass jemand es zuerst ausspricht.

4. Seien Sie bereit, loszulassen

Ob technische Aufgaben oder Entscheidungskontrolle: Sie wachsen schneller, wenn Sie den richtigen Menschen vertrauen.

5. Stellen Sie Menschen ein, die etwas bauen wollen

Es spielt keine Rolle, woher sie kommen. Wenn sie neugierig sind und Probleme lösen möchten, geben Sie ihnen eine Chance.

„Wir stehen erst am Anfang. Es gibt noch viel zu bauen. Und es wird nicht leicht. Aber es wird sich lohnen.“ — Björn Manuel Hegelich

Wenn Sie eine Idee mit sich tragen und sich fragen, ob es zu früh ist, ob sie zu ungewöhnlich oder zu schwierig ist: Das ist Ihr Zeichen. Hören Sie auf zu warten. Fangen Sie an zu bauen.

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