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この記事は、Quilterの物理法則に基づくレイアウト自動化を使い、NXP i.MX 8M Mini搭載コンピューターを再現した過程を詳しく紹介するシリーズの一部です。
Ben Jordanにとって、Quilterへの参加は謙虚な気持ちになると同時に、胸が高鳴るものでした。「ここにはすでに、科学や研究において非常に優秀で卓越した才能ある人たちがいるので、その輪に招かれたことだけでも本当に謙虚な気持ちになります」と彼は語ります。それでも、電気工学や組み込みシステムからシグナルインテグリティ、パワーインテグリティまで、EDA業界での21年間の経験により、彼はPCBの自動化を新たな領域へと押し進める独自の力を備えています。彼の物語は、深さ、粘り強さ、そして好奇心の物語です。これらは、Quilterが最先端のツールだけでなく、不可能な課題に挑むことで成長するチームをどのように築いているかを探るシリーズ「Humans in the Loop」の中心にある価値観です。
原点
Benの歩みは、文字どおり「火花」から始まりました。「8歳のとき、電子技術者だった兄が初めてのはんだごてと電子キットをいくつか買ってくれました」と彼は振り返ります。「初めてLEDが光るのを見たとき、すっかり夢中になりました。」オーストラリアで育った彼は、実験を通じて、ときには痛い思いをしながら学びました。「足をやけどしたり、240Vで何度か感電したりしました。オーストラリアのコンセントは240Vなので」と彼は笑います。
幼い頃のいじり回しには、実践的な精神が表れていました。「自分はオーストラリア版のベンジャミン・フランクリンのようなものだと思いたいんです。でも、それはとても傲慢な言い方ですね」と彼はにやりと認めます。学校では集中力に苦労し、「4年制の学位を取るのに10年かかりました」が、好奇心が彼を前へと進ませ続けました。「その間もずっと自分で基板を設計していました」と語るように、彼は実践的な問題解決を通じて目的と規律の両方を見つけたのです。
エンジニアリングの道のり
Benのキャリアは、2004年にシドニーのAltiumで始まりました。「アプリケーションエンジニアとして入社し、当時は主に同社のFPGA設計機能に取り組んでいました」と彼は説明します。Altiumが注力分野を変えると彼もPCB設計へと軸足を移し、高度なインターコネクト設計者となり、その後プロダクトマネージャーになりました。「私は、電気工学と組み込みシステムの知識、デジタルシステム設計の経験に加え、設計を一発で正しく仕上げるための業界最高水準のPCB設計・製造の知識を持っています。」
EDA分野での20年間を通じて、Benはこの分野の進化を見届けてきました。「ニューラルネットや強化学習を使ってPCBレイアウトを行うというアイデア自体は、ずっと前からありました」と彼は言います。「しかし、これほど多くの計算資源がこれほど低コストで使えるようになり、適切なデータセットで実際に学習できるようになったのは、つい最近のことです。」エンジニアリングの厳密さと、設計の悩みどころへの深い共感を兼ね備えた彼は、人間の直感と自動化された知能の橋渡しをするのにふさわしい立場にありました。
なぜQuilterなのか
「Sergiyがポッドキャストで、私たちの違いは通常の配線アルゴリズムを使って改良しようとしているのではなく、実際に物理をループの中に組み込んでいることだ、と話しているのを見て、その一員になりたいと思いました」とBenは語ります。現在の彼の仕事は、シミュレーションをAIの学習プロセスに統合することが中心です。「解析を実行し、モデルの結果に対して解析を行うことでモデルを改善しています。人間でさえ常に間違いを犯すので、これは学習にとって極めて重要です。」
進歩について語るとき、彼の表情は輝きます。「ここ数週間だけでも、配線エンジンの大きな改善を目にしています。」バイパスコンデンサの配置から配線の自動太幅化まで、彼は自ら「設計者が長年抱えてきた、ただ時間を奪うだけの問題」と呼ぶものの解決に貢献しています。BenにとってQuilterは、キャリアの集大成であると同時に新たな出発点でもあります。「AIと自動化によって、PCB配線はもっとずっと前から速く簡単になっているべきだと感じていました。今こそ、本格的に飛び込むときです。」
作業台の外で
デバッグや信号経路のモデリングをしていないとき、Benは音楽を楽しんでいます。「とても音楽一家の出身なんです」と彼は言います。「歌うこともギターを弾くことも大好きです。」最近結婚した彼は、自分の結婚式で演奏しました。「妻がバージンロードを歩いてくるとき、彼女のために演奏したんです。本当に素敵でした。」
棚には、まだ未完成の電子工作プロジェクトの箱がいくつもあります。「時間ができるのを待っているんです」と言いながらも、彼はものづくりと人とのつながりの両方に喜びを見出しています。
もし究極の食事を一つ共にできるとしたら？「家族と一緒に、3品か4品のコースのインド料理のごちそうを囲みたいですね。家族全員をインドに連れて行って、そこで実現できたら最高です。」
心に残る一言
「存在しないことを証明することはできません」と、Benはそのパラドックスに微笑みながら語ります。回路でも、コードでも、進化し続ける設計自動化の言語でも、何が存在し得るかを探り続けてきた人物にふさわしい信条です。
結びに
Benの物語は、Humans in the Loopの精神を体現しています。確かな専門知識、尽きることのない好奇心、そして「これまでずっとそうやってきた」ことを問い直すことから進歩が生まれるという揺るぎない信念です。
