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この記事は、Quilterの物理法則に基づくレイアウト自動化を使い、NXP i.MX 8M Mini搭載コンピューターを再現した過程を詳しく紹介するシリーズの一部です。
私がSergiy Nesterenkoと向き合ったのは、ベストプラクティスのチェックリストや漸進的なロードマップについて語るためではありませんでした。未知の領域へ目を大きく見開いたまま真っすぐに舵を切る人物に会ったときに感じる、あの衝撃を味わうためでした。Sergiyは、PCBレイアウトを自動化するというQuilter.aiの大胆な挑戦を率いる創業者兼CEOです。彼は、テストパイロットが新しいジェット機に向き合うように仕事に向き合います。高揚し、分析的で、言い訳を徹底的に嫌うのです。
Quilter.aiの創業者兼CEOであるSergiyは、私たちがしばしば仕事と取り違えているツールや儀式、エンジニアリングの芝居の層の下にあるシステム、つまり本当のシステムを見ることができるタイプの思考の持ち主です。
彼が追い求めているのは生産性向上の小技ではありません。ブレークスルーです。
そして彼との対話は、私がこの分野を愛する理由のすべてを思い出させてくれました。その熱量、エレガンス、そして知っていることとまだ学ぶべきことの間にある絶え間ない緊張です。
土台が深ければ、速く進める
「私はBerkeleyで数学、物理学、化学の3つを専攻しました。専門化したかったからではなく、基礎を極めたかったからです。そうすれば、他のすべてを学ぶのが容易になります。」
これは深く心に刺さりました。私は3つも専攻したわけではありませんが（私は2つです）、浅い土台が後になって進歩を妨げるのを見てきました。しばらくは楽観だけで積み上げることもできます。昨年の回路図をコピーしたり、CADツールに「任せて」おいたりして、なんとかやり過ごすこともできます。
しかしやがてノイズが忍び込みます。システムが現場で故障する。レイアウトが熱負荷の下で破綻する。部品が差し替えられ、突然インピーダンスを前提とした層構成が成り立たなくなる。そして自分が推測頼みで飛んでいたことに気づくのです。
Sergiyは推測頼みでは飛びません。まず深く掘り下げることで、加速する力を手に入れます。そしてそれこそが、私にとって、この仕事を単なる職業ではなくひとつの修練として尊重している人の証なのです。
ハードウェアにおける最も鋭い問い
「私たちがやっているのはエンジニアリングなのか、それとも研究なのか？」
これは、私がものづくりに携わってきたこの10年で聞いた中で、最も役に立つ問いかもしれません。
あまりにも多くのチームがこのステップを飛ばし、グレーゾーンにはまり込んでしまいます。試作品を作り込みすぎ、テストに十分な予算を割かず、未知の事柄をデータではなく遅延として扱ってしまうのです。自分たちがやっているのはエンジニアリングだと明確にわかっていれば、最適化し、合理化し、実行します。研究をしているのであれば、探索し、問いを磨き、失敗を前進の一部として受け入れます。
「研究とは、問いを何度も何度も磨き上げることです。正しい問いを立てることが、戦いの半分以上を占めます。」
自分の仕事の中で、どれほど頻繁にその境界線を曖昧にしてきたかを考えさせられました。本当の課題が探索だったのにスピードを追い求めたり、制約を確定させるべきときに曖昧さを放置したりしてきたのです。
Sergiyの捉え方は、自分を見つめ直すきっかけになりました。良いプロジェクトは、まず進む道を選ぶことから始まります。優れたプロジェクトは、いつ道を切り替えるべきかを知っています。
センスこそが真の加速装置
「優れたエンジニアはセンスを身につけます。設計を見ただけで、うまくいくかどうかがわかるのです。」
この話は、すぐに私自身のことにつながりました。シグナルインテグリティのツールが登場する前、配線の対称性や間隔から「何かおかしい」と感じた設計を先輩が静かに指摘するのを初めて目にしたというエンジニアたちの話を、私は数多く聞いたり読んだりしてきました。まるで魔法のように感じられたといいます。
しかし、それは魔法ではありませんでした。センスでした。学んで身につけたセンスです。パターン、痛み、そして反復を通じて得た判断力です。
「経験は判断力を教えてくれます。センスがジュニアとシニアを分けるのです。」
ここに近道はありません。しかし、ひとつのメッセージがあります。センスを鍛えていないなら、つまり故障モードやエッジケース、劣化した戻り経路を研究していないなら、ただ構文を暗記しているにすぎません。そしてシステムが複雑になれば（必ずそうなります）、構文はあなたを助けてはくれません。
PCB設計の自動化は、あなたを置き換えるためのものではない
「PCBレイアウトのためのAIを、人間を模倣することで学習させようとする人がほとんどです。しかし人間は価値を取りこぼしています。私たちは物理から直接学習させています。」
Sergiyがこう言ったとき、あまりにも的を射ていたので、私は思わず声を出して笑いそうになりました。私たちの業界における「自動化」の多くは、インターン並みの複製のように見えます。ルールに従うだけ。受け身。デジタルのダクトテープです。
しかしSergiyが語っているのは別物です。大胆です。最良の意味で危険です。
「私たちは人間に並ぼうとしているのではありません。人間の制約を完全に回避することで、人間を超えようとしているのです。」
ここにこそ野心があります。エンジニアを置き換えることではなく、退屈で、壊れやすく、避けられる作業から彼らを解放することです。Quilterがこれを正しく実現すれば、人間の判断を取り除くのではありません。その判断にてこの力を与えるのです。
スピードが単なるKPIではないとき
「ハードウェアのすべては、学習ループを加速することにあります。速く作り、速くテストし、何が解決できていなかったかを見つけ出すのです。」
私にとって、それこそがスピードの本当の価値です。速く出荷することではなく、速く学ぶことです。ループが短くなれば、自分のアイデアが電子との接触に耐えられるかどうかを、より早く知ることができます。そしてスピードをリスクではなく学習として捉えるようになると、プロジェクトの進め方が変わり始めます。
これはエゴの問題ではありません。進化の問題です。
「ハードウェアにはCtrl‑Zがありません。何かが壊れたら、作り直すしかない。それが私たちの解決しようとしている痛みです。」
本当に、私もその痛みを味わってきました。シミュレーションでは動いていた設計がテストで溶けてしまった最初の経験は忘れられません。うまく動かないかもしれないとわかっていた基板を3週間待つストレスも忘れられません。
Quilterが約束するのはこういうことです。そのサイクルが3週間ではなく3分で済むとしたら？
第一原理か、さもなくば失敗か
「本格的なエンジニアリングプロセスの最初のステップは何か？すべての要件に対して『そんなのはでたらめだ』と疑ってかかることです。」
そのとおり。まさにそのとおりです。
仕様が福音のように扱われる設計レビューに、私は何度も出席してきました。疑問も持たれず、検証もされず、オシロスコープに触れたこともない人々が3四半期前に作ったスライド資料から受け継がれた仕様です。
「SpaceXが第一原理によって思い込みを取り払ったやり方に、私は深く感銘を受けています。それが、今の私のものづくりの土台です。」
すべての制約に正当な根拠を求めるというその考え方こそが、実際に機能するものを作る方法です。そしてそれは、ただ実行するだけでなく考えるチームを率いる方法でもあります。
本当の教訓：大きく賭け、鋭さを保つ
「Quilterは勝利が保証されたものではありません。ブレークスルーへの賭けです。しかし私たちが正しければ、すべてが変わります。」
Sergiyは安全な賭けをしているわけではありません。しかし、やみくもな賭けでもありません。彼は原理から、物理から、そしてとっくに解決されているべき作業に時間を浪費することにうんざりしているエンジニアたちの現実から、ものを作っているのです。
そしてこの対話から私が最も心に刻んでいくのは、彼の問いの明快さと、そのビジョンの大胆さです。
「ハードテック系のスタートアップはどこも、この問いに直面します。私たちが追いかけているのは可能なことなのか、それとも不可能なことなのか？それこそが、ワクワクする理由なのです。」
慎重であるためだけにこの世界にいるのなら、おそらく記憶に残る価値のあるものは何も作れないでしょう。
Sergiy Nesterenkoは複雑さを崇拝しません。彼が敬うのは明快さです。物理のモデル化ではあなたを上回るでしょうが、チームの組織図も、サイロが悲鳴を上げるまで厳しく問い直します。より大きなBOMやより少ない層数に執着する分野において、彼はセンス、コミュニケーション、そして物理のために働くAI（その逆ではありません）にすべてを賭けています。
ハードウェアは難しい。結構なことです。そこにこそ面白さがあります。そしてQuilterがPCB設計の自動化を実現したとしても、心配はいりません。挑戦はまだたくさん残るでしょう。私たちはまったく新しいゲームをプレイすることになり、学習ループはこれまで以上に短くなるだけです。
それまでは、基礎を鋭く保ち、要件を疑い、野心はワンサイズ大きく持ち続けましょう。
Hardware Rich Developmentは、ベテランを称えるためだけのものではありません。この分野を前進させようとする人々から学ぶためのものです。Sergiyの仕事が何かを教えてくれるとすれば、それは判断力が重要だということです。センスが重要だということです。しかし、何よりも重要なのは何か？大きく賭けるべきときを見極めることです。
不可能なものを作りに行きましょう。ただし、その前に制約をもう一度確認してください。
感謝を込めて
Sergiyが特に感謝を伝えたかったのは、最初の投資家であるMichael Dearingです。 彼は、スタートアップが始まる前から資金提供を申し出て、Sergiyを励ましてくれました。「文字どおり、私自身が自分を信じるより先に、この件で私を信じてくれました。…だから、彼がいなければ、私が何かを始めていたかどうかさえわかりません。」
2つ目は、San Pedroのレストラン「Compagnon Bistro」です。Leon出身のオーナー兼シェフが営むフレンチレストランで、料理においてシンプルな輝きを体現しています。「料理において、シンプルな輝きを体現しているんです。わかりますよね。私はそれをどこで見ても尊敬します。音楽でも、詩でも、エンジニアリングでも、そしてもちろん料理でも。彼がやっているのはとても素直で基本的なことです。ミシュランの星を狙った奇抜なアミューズのような、突飛なことは何もしません。でも、それを非常に上手にやるのです。毎週そこに行くたびに、その一食を1週間ずっと楽しみにしています。そういう輝きは、どこで見ても大好きです。」
